Cuando después de haber transcurrido un año de relaciones sexuales regulares sin protección anticonceptiva, no se ha conseguido un embarazo se comenzará a sospechar la existencia de alguna alteración. Aunque este período puede variar en función de la edad de la pareja. En parejas muy jóvenes este tiempo de espera puede prolongarse hasta un máximo de un año y medio, mientras que en mujeres de más de 34 años puede reducirse, sobre todo si existe algún antecedente que pueda ser una causa concreta de esterilidad.
Aproximadamente el 15-19 % de las parejas en edad reproductiva van a presentar problemas de esterilidad. Alrededor de 800.000 parejas españolas sufren problemas de fertilidad. La OMS estima que hay 60-80 millones de parejas infértiles en todo el mundo. El porcentaje de parejas estériles ha aumentado considerablemente en los últimos años principalmente debido a la posposición de la edad del primer embarazo y al aumento del porcentaje de infecciones que alteran las trompas. Por otra parte ha empeorado la fertilidad masculina, por una disminución del recuento de espermatozoides y de la movilidad de los mismos.
La edad desempeña un papel importante en la fertilidad de la pareja, ya que ésta disminuye con el transcurso de los años, especialmente en la mujer. El periodo de máxima fertilidad se sitúa en torno a los 20 años. Muchas mujeres retrasarán su maternidad hasta pasados los 35 años. Alrededor de un tercio de estas mujeres tendrán problemas para quedarse embarazadas, y al menos un 50% si la edad es superior a los 40 años.
En el 50% de los casos la esterilidad se atribuirá a la mujer y en el 40% al varón, aunque en muchos de estos casos las causas son mixtas. En el 10-15% de las parejas no se encuentra una causa, aún después de realizar todas las pruebas diagnósticas; hablamos entonces de esterilidad idiopática o de causa desconocida. Entre las causas de esterilidad femenina destacamos las alteraciones en la ovulación 39%, las lesiones en las trompas 30% y la endometriosis 19%.
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En esté síndrome se produce un alargamiento del ciclo menstrual (más de 32 días) y un aumento del vello corporal. Su nombre se debe al aspecto que adquieren los ovarios, con la presencia de múltiples pequeños quistes debido a su incapacidad para ovular. Afecta al 4-7% de las mujeres en edad de reproducción. La causa de este síndrome es desconocida. En el análisis de hormonas encontramos la hormona luteinizante (LH) elevada en proporción a la folículo estimulante (FSH), ocasionando falta de desarrollo de los folículos ováricos, lo que lleva a una falta de ovulación crónica. Por otra parte puede existir una producción elevada de hormonas masculinas. Lo cual conlleva un aumento del vello corporal, acné, alteraciones de la insulina, falta de menstruación o alteraciones menstruales y esterilidad.
La causa más frecuente es una infección llamada "enfermedad inflamatoria pélvica". En esta infección se produce una ascensión de los gérmenes desde la vagina a las trompas, produciendo el cierre de éstas. Otras causas de obstrucción tubárica son la endometriosis y operaciones previas como la apendicitis. Las alteraciones de las trompas pueden afectar la fertilidad de dos formas. En unos casos, los trompas pueden estar bloqueadas totalmente y los ovocitos no pueden ser captados. En otros, la oclusión puede ser parcial (adherencias) y el embrión resultante, que se encuentra en el tercio externo de la trompa, no podrá migrar hacia la cavidad uterina al no ser desplazado por los cilios ni por los movimientos peristálticos de las trompas. Esto produciría embarazos extrauterinos o ectópicos.
La endometriosis es una enfermedad benigna que afecta a las mujeres durante su vida reproductiva. Se debe a que el endometrio se sitúa fuera de su lugar original en la cavidad uterina. Esto se cree que se produce porque durante la menstruación, pequeñas cantidades de sangre y tejido endometrial acceden a la cavidad abdominal a través de las trompas. Este tejido se puede asentar entonces en cualquier parte de la cavidad abdominal, aunque la localización más frecuente es en el ovario. Los focos de éste tejido ectópico se llaman implantes cuando son pequeños y cuando afectan a los ovarios formando quistes se llaman endometriomas. La endometriosis causa un proceso inflamatorio que ocasiona adherencias, es decir puentes de tejido, responsables de que los órganos se adhieran entre ellos. Los síntomas de la endometriosis no guardan relación con su gravedad. La irritación interna del abdomen y las adherencias son las causantes de fuertes dolores menstruales, dolores abdominales fuera del periodo menstrual, dolor con las relaciones sexuales o problemas de esterilidad.
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